Την είδηση αποκαλύπτει ρεπορτάζ των New York Times. Από την επίθεση, που πραγματοποιήθηκε τον Σεπτέμβριο, σκοτώθηκαν 11 άνθρωποι.
Σύμφωνα με αξιωματούχους που έχουν ενημερωθεί για την επιχείρηση, το αεροσκάφος έφερε τα πυρομαχικά του εσωτερικά, μέσα στην άτρακτο, χωρίς ορατό οπλισμό κάτω από τις πτέρυγες, ενισχύοντας ακόμη περισσότερο την εικόνα πολιτικού αεροπλάνου.
Η μη στρατιωτική εμφάνιση του αεροσκάφους αποκτά ιδιαίτερη σημασία, καθώς η κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ έχει υποστηρίξει ότι οι επιθέσεις κατά σκαφών είναι νόμιμες —και όχι δολοφονίες.
Ωστόσο, οι κανόνες του πολέμου απαγορεύουν ρητά σε μαχόμενες δυνάμεις να προσποιούνται πολιτική ιδιότητα προκειμένου να παραπλανήσουν τον αντίπαλο και να τον αιφνιδιάσουν. Η πρακτική αυτή συνιστά έγκλημα πολέμου και είναι γνωστή ως «perfidy» (δόλια παραπλάνηση).
Ο απόστρατος υποστράτηγος Steven J. Lepper, πρώην αναπληρωτής επικεφαλής της νομικής υπηρεσίας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, δήλωσε στους NYT ότι εάν το αεροσκάφος είχε βαφτεί έτσι ώστε να αποκρύπτει τον στρατιωτικό του χαρακτήρα και πλησίασε σε ύψος που επέτρεπε στους επιβαίνοντες στο σκάφος να το δουν, τότε πρόκειται για έγκλημα πολέμου.
«Η απόκρυψη της ταυτότητάς σου αποτελεί στοιχείο της perfidy», σημείωσε. «Αν το αεροσκάφος που πετά από πάνω δεν αναγνωρίζεται ως μαχητικό, δεν θα έπρεπε να συμμετέχει σε εχθροπραξίες».
Σύμφωνα με αξιωματούχους που έχουν δει ή ενημερωθεί για το βίντεο επιτήρησης, το αεροσκάφος κατέβηκε αρκετά χαμηλά ώστε να γίνει ορατό. Το σκάφος φέρεται να γύρισε προς τη Βενεζουέλα αφού αντιλήφθηκε το αεροπλάνο, πριν δεχθεί το πρώτο πλήγμα.
Δύο επιζώντες της αρχικής επίθεσης φέρονται να χαιρετούσαν το αεροσκάφος, αφού σκαρφάλωσαν σε ανεστραμμένο κομμάτι του ναυαγίου. Στη συνέχεια σκοτώθηκαν σε δεύτερο πλήγμα, που βύθισε και τα υπολείμματα του σκάφους.
Παραμένει ασαφές αν γνώριζαν ότι η έκρηξη στο σκάφος τους είχε προκληθεί από πυραυλική επίθεση.
Μετά το περιστατικό, ο αμερικανικός στρατός άρχισε να χρησιμοποιεί εμφανώς στρατιωτικά αεροσκάφη για τέτοιου είδους επιθέσεις, συμπεριλαμβανομένων drones MQ-9 Reaper, αν και δεν είναι σαφές αν αυτά πετούν αρκετά χαμηλά ώστε να γίνονται αντιληπτά.
Σε μεταγενέστερη επίθεση τον Οκτώβριο, δύο επιζώντες κατάφεραν να κολυμπήσουν μακριά από το ναυάγιο και δεν σκοτώθηκαν σε δεύτερο πλήγμα. Ο στρατός τούς διέσωσε και τους επέστρεψε στις χώρες τους, την Κολομβία και τον Ισημερινό.
Το U.S. Special Operations Command, υπό τον ναύαρχο Frank M. Bradley, αρνήθηκε να σχολιάσει τη φύση του αεροσκάφους. Το Πεντάγωνο περιορίστηκε να δηλώσει ότι όλα τα μέσα του έχουν υποβληθεί σε νομικό έλεγχο συμμόρφωσης με το δίκαιο των ένοπλων συγκρούσεων.
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ των New York Times, ο αμερικανικός στρατός έχει σκοτώσει τουλάχιστον 123 ανθρώπους σε 35 επιθέσεις κατά σκαφών. Πολλοί ειδικοί στο διεθνές δίκαιο αμφισβητούν ευθέως τη νομιμότητα των επιθέσεων, υποστηρίζοντας ότι οι επιβαίνοντες ήταν άμαχοι και δεν συνιστούσαν άμεση απειλή.
Η κυβέρνηση Τραμπ, ωστόσο, επιμένει ότι πρόκειται για «ναρκο-τρομοκράτες», υποστηρίζοντας πως οι ΗΠΑ βρίσκονται σε μη διεθνή ένοπλη σύγκρουση με 24 εγκληματικές οργανώσεις και καρτέλ που έχουν χαρακτηριστεί τρομοκρατικές.
