Ομάδες διάσωσης με τη βοήθεια ελικοπτέρων και ειδικά εκπαιδευμένων σκύλων «χτενίζουν» την Τετάρτη τους λόφους περιμετρικά στη Σάντα Μπάρμπαρα, στην Καλιφόρνια, προκειμένου να εντοπίσουν παγιδευμένους ή νεκρούς από τις φονικές κατολισθήσεις που έχουν ήδη στοιχίσει τη ζωή σε 15 ανθρώπους στην παραθαλάσσια κοινότητα.
Στην απαράμιλλης ομορφιάς περιοχή διαμένουν προσωπικότητες της σόουμπιζ και της τηλεόρασης, όπως η Όπρα Γουίνφρεϊ και η Έλεν Ντετζένερις.
Ωστόσο η πλούσια βλάστηση στους δασώδεις λόφους που κάποτε προσέδιδε μια αίσθηση απομόνωσης στους κατοίκους της πλούσιας αυτής πόλης, καταστράφηκε από τις ιστορικές πυρκαγιές που σάρωσαν τα πάντα, με αποτέλεσμα, μετά τις ισχυρές βροχοπτώσεις χθες, να ακολουθήσουν οι μαζικές κατολισθήσεις που καταπλάκωσαν σπίτια, μετέτρεψαν τους δρόμους σε ορμητικά ποτάμια και παρέσυραν αυτοκίνητα.
Οι πολυτελείς κατοικίες μετά βίας διακρίνονται από τους τεράστιους όγκους λάσπης που τις περιβάλλουν ή τις έχουν ήδη καλύψει και οι αρχές έχουν επιδοθεί σε έναν αγώνα δρόμου για τον εντοπισμό επιζώντων.
«Βρίσκουμε συνεχώς ανθρώπους», δήλωσε η Γιάνερις Μούνιζ, εκπρόσωπος τύπου του κέντρου ενημέρωσης της κοινότητας της Σάντα Μπάρμπαρα. «Έχουμε κινητοποιήσει ένα ελικόπτερο και αναπτύξαμε πολυάριθμες δυνάμεις διάσωσης που επιχειρούσαν καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας και τώρα που ξημέρωσε, θα μπορέσουμε να εντείνουμε αυτές τις έρευνες».
Οι αρχές διέταξαν τους κατοίκους σε μια μεγάλη περιοχή στο Μοντεσίτο να μην βγουν από τα σπίτια τους, προκειμένου να μην εμποδίσουν το έργο των διασωστών.
Περίπου 300 άνθρωποι εγκλωβίστηκαν σε ένα φαράγγι. Οι ομάδες διάσωσης με τη βοήθεια ελικοπτέρων από την αμερικανική Ακτοφυλακή απομάκρυναν τους εγκλωβισμένους, σύμφωνα με αξιωματούχους.
Οι κοινοτικές αρχές είχαν αρχικά εκδώσει εντολές εκκένωσης σε 7000 κατοίκους και είχαν προειδοποιήσει επιπλέον 23000 να φύγουν εθελουσίως, ωστόσο μονάχα το 10-15% συμμορφώθηκε με τις εντολές απομάκρυνσης, επεσήμανε η Άμπερ Άντερσον, μια εκπρόσωπος τύπου της πυροσβεστικής υπηρεσίας της κομητείας.
«Δεν γνωρίζουμε πόσοι επιπλέον άνθρωποι παραμένουν παγιδευμένοι», σημείωσε από την πλευρά του ο σερίφης της κομητείας Μπιλ Μπράουν στην εκπομπή “CBS This Morning”. «Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν εγκλωβισμένοι και προσπαθούμε να προσεγγίσουμε ορισμένες περιοχές του Μοντεσίτο και τα περίχωρά του για να καθορίσουμε εάν υπάρχουν επιζώντες».
Ο Μπράουν παρομοίασε το μέγεθος της καταστροφής από την κατολίσθηση με τα πεδία μάχης του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου.
«Θρηνούμε σήμερα τους νεκρούς στη μικρή μας πόλη. Προσευχόμαστε για τους επιζώντες και προετοιμαζόμαστε για ό,τι ακολουθήσει. #Montecito» έγραψε στο Twitter, ο ηθοποιός Ρομπ Λόου, που διαμένει στην περιοχή.
Ένα 14χρονο κορίτσι εντοπίστηκε ζωντανό χθες, αφού οι πυροσβέστες, με τη βοήθεια ειδικά εκπαιδευμένων σκύλων, άκουσαν κραυγές για βοήθεια μέσα από τα χαλάσματα του ισοπεδωμένου σπιτιού της, έγραψαν οι Los Angeles Times. «Για μια στιγμή νόμιζα ότι είχα ήδη πεθάνει», είπε η διασωθείσα Λορίν Κάντιν, καλυμμένη από λάσπη, στο NBC News μετά τη διάσωσή της που διήρκησε τουλάχιστον 6 ώρες.
Οι επιχειρήσεις διάσωσης συνεχίστηκαν με εντατικούς ρυθμούς τη νύχτα με τις αρχές να αναζητούν ίχνη ζωής κάτω από τα συντρίμμια των δεκάδων σπιτιών που καταστράφηκαν. Τουλάχιστον 50 άνθρωποι διασώθηκαν από τη λάσπη με τη βοήθεια ελικοπτέρων.
