Πέθανε την περασμένη Πέμπτη σε ηλικία 91 ετών, ο εφευρέτης της τεχνητής καρδιάς, ιδρυτής του κολοσσού Thermo Electron Corporation και από τους πρώτους Έλληνες που πέρασαν την πόρτα του ΜΙΤ, Γιώργος Χατσόπουλος.
Η είδηση του θανάτου του έγινε γνωστή στην Ελλάδα σήμερα, Παρασκευή.
Ο Χατσόπουλος γεννήθηκε στην Αθήνα το 1927 και διακρίθηκε πολύ νωρίς για την ευφυΐα του. Όταν οι ναζί κατέλαβαν την Ελλάδα το 1942, το σπίτι τους στη Φιλοθέη επιτάχθηκε από τους Γερμανούς και η οικογένειά του υποχρεώθηκε να «φιλοξενήσει» αξιωματικούς των κατοχικών δυνάμεων. Κατά τη διάρκεια της Κατοχής, ο Χατσόπουλος κατασκεύασε, στο υπόγειο του σπιτιού του, ένα ραδιόφωνο από εξαρτήματα που έβρισκε σε σκουπιδότοπους. Με το ραδιόφωνο αιτώ έπιανε το απαγορευμένο, τότε, BBC «κάτω από τη μύτη» των Γερμανών.
Σε μικρή ηλικία ήρθε σε επαφή με το έργο του Τόμας Έντισον και μελέτησε τις εφευρέσεις του. Μετά από σύντομες σπουδές στο Πολυτεχνείο της Αθήνας, ο Χατσόπουλος έγινε δεκτός στο ΜΙΤ, στις ΗΠΑ, από όπου πήρε το πτυχίο του (1950) και το μεταπτυχιακό του (1954) στη Μηχανολογία, ενώ δύο χρόνια αργότερα ολοκλήρωσε και το διδακτορικό του.
Η διατριβή του πάνω στις θερμοηλεκτρικές μηχανές ήταν ένα από τα ορόσημα της καριέρας του που οδήγησε στην ίδρυση της εταιρείας του Thermo Electron Corporation μαζί με τον Πέτρο Νομικό. «Το όραμα μου για την εταιρεία τεχνολογίας ήταν το εξής: φτιάχνεις μία ομάδα εξαιρετικών ανθρώπων και κοιτάς γύρω σου για τις αναδυόμενες ανάγκες της κοινωνίας», έλεγε το 2016, σε μία συνέντευξή του για το MIT Infinite History Project.
Όταν ο Χατσόπουλος διάβασε ένα άρθρο για τις καρδιαγγειακές νόσους στους New York Times, αποφάσισε να δημιουργήσει μία ομάδα επιστημόνων μέσα στην Thermo Electron για να αναπτύξουν την πρώτη τεχνητή καρδιά. «Έτσι αναπτύξαμε την τεχνητή καρδιά. Είχαμε όλους αυτούς τους μηχανικούς (…) Τους είπα ότι αν ήθελαν να εργαστούν πάνω στο πρότζεκτ θα έπρεπε να το κάνουν στο ελεύθερο χρόνο τους και θα τους πλήρωνα με μετοχές».
Από τη θέση του CEO και του πρόεδρου της Thermo Electron, ο Χατσόπουλος οδήγησε την εταιρεία του σε διεθνή επιτυχία, μετατρέποντάς της σε πρωτοπόρο κατασκευαστή αναλυτικών εργαλείων. Όταν βγήκε στη σύνταξη το 1999, η Thermo Electron απασχολούσε 24.000 εργαζόμενους σε 23 χώρες.
Το 1996 ο Χατσόπουλος τιμήθηκε με το John Fritz Medal, που αποτελεί την κορυφαία βράβευση στις ΗΠΑ για τον κλάδο της μηχανικής. Το 1997 του απονεμήθηκε το 3ο βραβείο Heinz. Ο Χατσόπουλος υπήρξε επίσης βραβευμένος με το The International Center in New York’s Award of Excellence. Το 2011, μαζί με τον Άρβιν Σμιθ και τον Γιάννη Χατσόπουλο βραβεύθηκαν με το Pittcon Heritage Award από το the Chemical Heritage Foundation. Το 2000 το ΜΙΤ δημιούργησε το εργαστήριο Hatsopoulos Laboratory for Micro-Fluid Dynamics, προς τιμήν του Έλληνα καθηγητή.
Για τα μαθήματα που παρέδιδε στο ΜΙΤ από τη θέση του λέκτορα είχε πει: «Η διδασκαλία, αυτός είναι ο στόχος μου. Δεν μου αρέσει το γκολφ, αλλά μου αρέσει να διδάσκω. Το διασκεδάζω όταν διδάσκω»!
Το 1976, συνέβαλε στη θεμελίωση μίας ενοποιημένης θεωρίας για τη μηχανική και για τη θερμοδυναμική που θεωρείται ο «πρόδρομος» του επιστημονικού πεδίου της κβαντομηχανικής.
